作为美食名城，这里的夜晚少不了吃，从牛肉火锅到海鲜生腌，不论地上跑的、海里游的，都能让汕头人做出自己的特色，不仅满足了本地人的胃，也吸引着来自全国各地的游客。仅在小红书平台上，汕头相关的笔记数量就有超208万篇，其中“汕头美食”搜索排名前列。
如今，汕头美食不仅成为一种在地文化和城市标签，科技加持下的自动化生产和产业配套也让汕头食品走向全国。其中最知名的莫过于牛肉火锅 —— 一个本地出租车司机对我们脱口而出的必吃榜，从牛打哪来、到人去哪吃，如数家珍。当地爆火的餐厅比如杏花吴记，高峰期甚至要等位四小时。
被广为称道的除了牛肉火锅，还有牛肉丸。用一句潮汕话来形容，就是“里面‘工大’”，意为制作时需要耗费大量手工、人力、时间，“下的功夫很大”。因此也有人戏称潮汕牛肉丸是“丸类中的爱马仕”。
这一曾经以手工捶打为主的品类，过去主要在当地的小作坊销售，多是“前店后坊”的经营模式。但近年来，随着自动化设备和冷链运输能力的提升，低温肉制品市场迅速扩张，依托产业链的成熟，潮汕牛肉丸的生产也走向规模化、智能化，并借助近两年短视频、直播电商等新渠道崛起的红利，率先从线上打开全国市场。
目前，这一领域的品牌可以划分为两类：一类是主打速冻火锅丸类制品的品牌，如海欣、安井、海霸王，成立时间相对较久，在中国速冻食品领域占据先发优势；另一类多起源于广东潮汕一带，以牛肉丸为拳头产品打爆款，如潮庭食品、潮迹食品等，其中不乏近几年才崛起的新锐品牌。
后者之所以被称为“丸类中的爱马仕”，也是因为含肉量更高、口感更脆弹，吃起来鲜嫩多汁。潮迹创始人黄子衍向我们提到，“潮迹牛肉丸的含肉量在90%以上”。另据《广东省食品安全地方标准 汕头牛肉丸》规定，汕头牛肉丸（牛筋丸）原料中的牛肉总含量也不能少于90%。这就跟淀粉口感较重的传统火锅速冻丸类产品拉开了差距。
走在汕头的产业园区里，可以更直观地感受这一变化。原本低矮的房屋被扩建成现代化的大楼，自动化设备大幅度提高了生产效率，简化人工操作。一接到订单，外面的冷链车就开始驶向全国各地。一切都在井然有序地、高效地运转着。
为了解潮汕牛肉丸加工产业，我们来到了潮迹位于汕头市澄海区金鸿公路的产业园区。潮迹是一家创立于2019年的潮汕特色食品品牌，起家于线年开始打造供应链，目前正在铺设线下渠道，其主营的爆款产品便是潮汕牛肉丸。
走进潮迹的产业园区，先看到的是一排大型冷链车，用于装载和运输生产出来的货品。订单多的时候，比如618、双11，冷链车的发动声和人工装货的身影充斥整个园区，映衬市场的繁荣。冷链车后面是一座四层高的大楼，用于储存潮迹的原料、订单配送、产品周转等。
潮迹主营产品的生产工厂位于园区的左侧。据黄子衍介绍，“整个工厂投产两千万，现在平均一天可以生产20-30吨产品”。
一般来说，传统手工制作的潮汕牛肉丸有十分繁杂、挑剔的工序。比如，先要将合适部位的肉挑选出来，再根据肉纤维的走向切块，接着要人工用每秒3-4次的速度用大铁棒快速捶打成肉浆，出胶后还要加入冰水保持低温，再加入配料，最后进行水煮，等待冷却。尽管过程耗费了大量人力，仍然难以保证品质的一致，且产能有限。
在潮迹工厂里，做牛肉丸的第一步是由工人对原料进行分解。每天，屠宰厂都会送来新鲜的精瘦牛后腿肉，交由工厂的工人处理，以最快的速度去膜剔筋，再改刀分装，随后进行低温预冷，将温度降到适合冷藏的程度。
这一步目前还比较依赖人工，需要借由人工的经验和手艺来保证原料质量。接下来，处理好的原料就会进入刨肉机和绞肉机，进行初次加工。
这道工序完成后，就到了最重要的打浆环节（也就是传统人工制作中的捶打环节），正是这一步决定了牛肉丸是否脆弹。
想要保持口感的正宗，打浆环节其实需要复刻人的“手工制作”。一方面，潮汕打浆机区别于传统肉制品工厂的点在于，潮汕打浆机不采用刀片，且会把“桨”设计得粗壮厚实来模仿传统抡打；另一方面，转速需要保持与人工更相似的低速拍打，而非高速斩拌。
机器的引入是为了突破人的极限，但为什么在打浆环节，“低速抡打”比“刀片高速斩拌”更好？因为低速抡打是利用“桨”的离心力让肉浆与桶壁形成碰撞，肉蛋白在“甩打”的半小时中能够缓慢析出（刀片高速斩拌至多只有十几分钟），这是形成脆弹口感最重要的环节。
在整个过程中，打浆桶恒温保持在零下5度，肉浆保持在0度，因为低温可以避免肉浆提前凝胶化，且潮汕打浆工艺生产的浆体胶原质含量更高，无需添加其他胶体辅助凝胶。
大约半小时左右，等到肉浆都凝固在一起，这一步骤就完成了。为了突出潮汕风味，工人还会在肉浆中加入特色调料。
接下来，肉浆会进入机器定型成丸。整个定型的过程分为三步：先在40-60℃的温水中凝胶，再进入提升机高温煮制成型，最后封闭冷却。之所以要设置这么多步骤，是为了带走丸子表面的水珠，保持中心的水分，避免过分干化。
之后，定型冷却好的丸子会进入自动化包装的流程。过去，传统人工包装时最常见的问题便是克重不一样，一颗牛肉丸难免多几克或者少几克，很容易引发消费者投诉。
但现在在潮迹的工厂，每颗成型的丸子都会由提升机提到承台，再进入组合称，保证每包产品的克重合格后，再进入给袋式真空机，形成产品的内包装。而内包装好的产品要再经过重量选别称，克重不合格的则会被剔除。
但这还不是最后一道生产工序。据黄子衍介绍，包装好的牛肉丸还需要再进行一层复审抽检，经金属探测、X光机检测、人工复选三层把控，确保每一包丸子里不会残留牛肉分解阶段余留的铁质、碎骨、塑料等，保证食品安全。
经过上述流程，新鲜的牛肉就被加工成一包包标准化的产品。但除此之外，还有一个现代食品生产的关键环节——速冻。新鲜生产出来的牛肉丸成品进入零下18度的速冻库，通过快速冷冻最大限度地保留食品的营养成分和口感，压缩冷冻时长的同时可以容纳更大的出货量。
一套自动化生产流程下来，提高了工厂的订单反应速度和交付效率。黄子衍提到，“现在一颗丸子从原料到成品，只需要4个小时。”生产灵活性和效率提上去了，即使面对大促期间订单量高峰，也能够在短时间内完成生产交付，既保证了食品新鲜，也能够避免库存压货。
据悉，在工厂中操作这些标准化工序的工人，大多都是汕头本地人。牛肉丸产业的壮大也为他们创造了大量就业机会。每天，进入生产或内包车间时，他们穿上工作服，戴上工作帽、口罩，安检后开始一天的工作，见证着一颗颗、一包包潮汕牛肉丸的诞生。
相比因养殖优势而顺势发展牛羊肉产业的内蒙、宁夏等地，汕头从云贵川等地运输原料的模式不免让人好奇：没有养殖优势，为什么还把牛肉食品加工发展成支柱性产业？
若从源头追溯，则要回到十九世纪末。当时汕头作为港口城市，迎来了许多客家人，他们在此沿街售卖客家牛肉丸，推动了这一小吃在当地快速传播。之后，汕头本地人对牛肉丸的工艺进行了改进，将过去客家人菜刀刀背捶打的方式改成了铁棒捶打，提高了肉浆的质量，让潮汕牛肉丸从品质上具备了一定的差异性。汕头本地人告诉我们，“潮汕牛肉丸最大的特点就是脆弹”。
而后续，潮汕牛肉火锅又作为经典美食从潮汕走向全国，推动了作为涮品的牛肉丸的传播，在全国范围内积累了更广泛的知名度。
对于城市来讲，一张差异化的美食名片能快速推动产业的发展。比如据艾瑞咨询的数据，广西柳州螺蛳粉在2022年就带动全产业链销售收入600.7亿元，且预计之后还会持续上升。这种差异性能让品类迅速出圈，推动消费，再反推产业链向前发展。
虽然潮汕地区牛肉消耗量巨大，但因为地处平原，人多地少，天然没有养殖优势。在现实的制约下，潮汕人找到的方法是“跨省养牛”：从云贵川等地运输山地黄牛，再在当地（短期）饲养后，依据严格的选牛标准进行屠宰。有数据显示，2023年，仅贵州就有超过三万头黄牛被运送至广东地区。
而等到饲养结束要屠宰时，潮汕人也有一套严格的标准。比如，牛的性别、年龄、是否交配过、肉质状态等都是影响因素，这些综合决定了一头牛能否出现在潮汕人的饭桌上。有些年轻的嫩牛因为肉质不过关，在屠宰时甚至会被直接淘汰。
为了保证肉质新鲜，有些火锅店、档口会选在临近屠宰场的位。
